Sie basiert auf einer wahren Geschichte und erzählt von einer japanischen Geisha, die nach einer arrangierten „Ehe“ mit einem amerikanischen Marineoffizier einen Sohn hat, der sie, als die Pflicht ruft, im Stich lässt und ihr das Herz bricht.

Mit der kulturellen Sensibilität eines Tagesausflüglers macht es sich Leutnant B.F. Pinkerton in Nagasaki gemütlich. Auf Anraten seines Freundes, des amerikanischen Konsuls Sharpless, nimmt er sich für die Dauer seines Aufenthalts eine japanische Frau und ein Haus.

Pinkerton hat es auf Cio-Cio-San abgesehen, ein fünfzehnjähriges Mädchen, zerbrechlich und zart wie ein Schmetterling. Um seine Braut zu werden, gibt sie ihr kulturelles Erbe auf und konvertiert zum Christentum, womit sie sich dem Willen ihrer Familie und ihrer Gemeinschaft widersetzt und deren Zorn auf sich zieht.

Pinkertons Schiff sticht schließlich von Japan aus in See. In seiner Abwesenheit und ohne sein Wissen bringt Cio-Cio-San ihr Kind zur Welt, einen Sohn, den sie Dolore (Leid) nennt. Im Laufe der Zeit klammert sie sich an die Hoffnung, dass Pinkerton eines schönen Tages zu ihr zurückkehren wird. Sie streitet sich wütend mit Susuki, ihrem treuen Dienstmädchen, das glaubt, dass ausländische Ehemänner nie zurückkehren.

Die rührendsten Momente der Oper sind die, in denen Butterfly, auf das Schlimmste gefasst, sein Schiff in den Hafen einlaufen sieht und singt: „Gerade als ihr mir alle sagt, ich solle weinen und ihm verzeihen … ist er da! Er liebt mich!“

Pinkerton taucht schließlich mit seiner amerikanischen „richtigen“ Frau auf. Er ist gekommen, um seinen Sohn mitzunehmen, überlässt es aber dem amerikanischen Konsul, die grausame Tat zu vollziehen. Mit gebrochenem Herzen gehorcht Cio-Cio-San dem Willen ihres Mannes und willigt ein, ihren Sohn zu übergeben. Der Kummer und die Schande sind zu groß für sie, und sie nimmt sich das Leben. Von Schuldgefühlen geplagt, kehrt Pinkerton später zurück und findet nur noch ihren kalten, leblosen Körper vor. Diese rührende Geschichte einer unschuldigen Liebe, die zwischen zwei verschiedenen Kulturen zerrieben wurde, hat auch in der heutigen Zeit nichts an Aktualität eingebüßt.

In seinen besten Zeiten – vor allem in der Zusammenarbeit mit Giuseppe Giacosa und Luigi Illica – sind seine Opern so stimmungsvoll und lebendig wie die Romane von Emile Zola und Charles Dickens, für die er eine große Bewunderung hegte.

Diese Kombination aus Erfahrung und Entschlossenheit führte zu seinem ersten internationalen Erfolg mit der Oper Manon Lescaut (1892). Kurz darauf präsentierte Puccini der Welt seine drei berühmtesten Werke: La Bohème (1896), Tosca (1900) und Madama Butterfly (1904).

Mit Tosca zeigte er sich als Komponist im Alter von 42 Jahren auf dem Höhepunkt seines Könnens. Doch er stand kurz davor, in eine Phase heftiger Turbulenzen einzutreten. Zum ersten Mal stürzte er sich nicht gleichzeitig mit der Premiere seiner letzten Oper in ein neues Projekt.

Stattdessen ging er frenetisch seinen Lieblingsbeschäftigungen nach (Jagen, schnelle Autos fahren und kurzlebige Liebesaffären) und überwachte die Aufführungen seiner Opern außerhalb Italiens. Ein beinahe tödlicher Autounfall im Jahr 1903 sollte ihn für den Rest seines Lebens lähmen und zwang ihn, selbst kurze Strecken mit einem Stock zu gehen.

Als Puccini im Juli 1900 anlässlich der Uraufführung von Tosca in Covent Garden einige Tage in London verbrachte, besuchte er ein Theaterstück des Amerikaners David Belasco nach einer Geschichte von John Luther Long – Madama Butterfly. Puccini war von der tragischen weiblichen Hauptrolle, Cio-Cio-San, völlig fasziniert und war überzeugt, dass aus dem Stück eine bewegende und kraftvolle Oper gemacht werden könnte.

Für einen so begabten Komponisten fühlte sich Puccini seltsam unsicher in Bezug auf seine eigenen Fähigkeiten; jedes neue Werk schien ihm große Sorgen zu bereiten. Madama Butterfly war da keine Ausnahme. Die Uraufführung am 17. Februar 1904 in Mailand wurde schlecht aufgenommen, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass Puccini die Partitur zu spät fertiggestellt hatte, so dass nicht genügend Zeit für die Proben blieb. Es wurden Änderungen vorgenommen, und der Erfolg war nach der Wiederaufnahme vier Monate später in Brescia gesichert.

Nach Tosca komponierte Puccini weniger häufig. 1906 starb sein Librettist Giuseppe Giacosa, und 1909 kam es zu einem Skandal, nachdem Puccinis Frau Elvira das Hausmädchen Doria Manfredi fälschlicherweise beschuldigt hatte, eine Affäre mit Puccini zu haben. Der Tod von Puccinis Verleger und Herausgeber Giulio Ricordi im Jahr 1912 beendete schließlich die produktivste Phase in der Karriere des Komponisten. „Ich fürchte, dass Turandot nie vollendet werden wird“, schrieb Puccini 1921.

Aber er hatte keinen wirklichen Grund, dies zu glauben – wieder einmal war er einfach von Selbstzweifeln geplagt. Doch ironischerweise hat er die Oper nie vollendet. Den letzten Schliff erhielt sie von Franco Alfano, einem obskuren, aber gewissenhaften Komponisten. Nachdem Puccini 1923 nach Viareggio umgezogen war, genoss er das Leben und kaufte sich neue, leistungsstarke Autos und Schnellboote. Im Jahr 1924 wurde er für seine Verdienste um die Musik zum Senator des Reiches ernannt.

Doch schon bald nach dieser Auszeichnung traten die ersten ernsthaften Anzeichen seiner tödlichen Krankheit auf. Nachdem er sich nach einer Operation wegen Kehlkopfkrebs wieder erholt hatte, starb Puccini am 29. November 1924 an Herzversagen. In Mailand wurde sein Tod mit der Absage des geplanten Programms an der Scala begangen.