Am Geburtstag von Prinz Siegfried findet im Schlossgarten ein rauschendes Fest statt. Der muntere Narr unterhält die Gäste, die zu Ehren des Prinzen ihr Glas erheben. Während der ausgelassenen Feierlichkeiten wird viel getanzt.
Die Mutter von Prinz Siegfried erscheint im Schloss. Siegfried begrüßt sie und heißt sie respektvoll willkommen. Seine Mutter erinnert ihn daran, dass am nächsten Tag ein Ball stattfinden wird und er sich unter den eingeladenen jungen Frauen eine Braut aussuchen soll. Sie überreicht ihm ein Geschenk und verlässt die Feier. Siegfried ist niedergeschlagen. Er ist in keine der jungen Frauen verliebt, die seine Mutter für ihn im Auge hat, und möchte seine Freiheit noch nicht verlieren. Um seine Sorgen zu vergessen, beschließt er, auf die Jagd zu gehen, nachdem die Gäste das Schloss verlassen haben. Als Siegfried allein im Wald ist, sieht er weiße Schwäne hoch am Himmel fliegen. Er nimmt seine Armbrust und folgt ihnen bis zum See, nicht ahnend, dass er von dem bösen Zauberer Rothbart verfolgt wird.
SZENE 2 – AM SEE
An den Ufern eines magischen Sees entdeckt der Prinz die schönen weißen Schwäne, die am Ufer schwimmen, das an das Reich des machtgierigen Zauberers Rothbart grenzt. Die Schwäne wurden verzaubert – nur für eine Nacht wurden sie durch Rothbarts Zauber in schöne Jungfrauen verwandelt. Nur die Kraft der selbstlosen Liebe kann den bösen Zauber brechen.
Siegfried nähert sich dem Rand des Sees. Er ist im Begriff, seine Armbrust zu spannen – einen Sekundenbruchteil später hätte sein Pfeil einen der Schwäne verwundet und getötet. Doch in diesem Moment tritt Odette, die Schwanenprinzessin, vor ihn hin.
Geblendet von Odettes prachtvoller Schönheit versucht Siegfried, sie zu erobern. Odette sieht in dem Prinzen ihren Retter, fürchtet sich aber vor dem Zauberer Rothbart. Sie flieht vor dem Prinzen und kehrt zu der Gruppe der Jungfrauen zurück. Als Siegfried ihr versichert, dass er ihr nichts Böses will, gesteht Prinzessin Odette, dass sie ein Mensch ist, aber dass der böse Rothbart einen Zauber ausgesprochen und sie in einen Schwan verwandelt hat, und dass dieser Zauber nur von dem Mann gebrochen werden kann, der ihr seine ewige Liebe verspricht. Siegfried schwört ihr seine ewige Treue. Odette verabschiedet sich von ihrem Geliebten und hinterlässt ihm eine Feder als Liebesbeweis. Im Morgengrauen verwandeln sich die Jungfrauen wieder in Schwäne.
Doch der Zauberer Rothbart schmiedet einen bösen Plan.
ACT II
SZENE 3 – BALL IM SCHLOSS
Am nächsten Tag findet der Ball im Schloss der Königin statt. An diesem Tag muss der Prinz seine zukünftige Braut wählen, aber Siegfried ist nirgends zu sehen – er ist zu spät. Die Königin ist über die Abwesenheit des Prinzen besorgt, der Ball beginnt ohne ihn. Der Hofnarr unterhält die Gäste und ein Tanz folgt dem anderen.
Schließlich trifft der Prinz ein. Die Königin bietet Siegfried eine Reihe von zukünftigen Bräuten an und bittet ihn, seine Wahl zu treffen. Doch keine fällt ihm ins Auge, denn seine Gedanken und Gefühle bleiben bei Odette. Er ist nur auf dem Ball anwesend, um seine Mutter zufrieden zu stellen und mit den jungen Frauen ihrer Wahl zu tanzen.
Plötzlich kündigen Trompeten die Ankunft weiterer edler Gäste an. Es ist ein unbekannter Ritter (der böse Rothbart in Verkleidung), der von seiner schönen Tochter Odile begleitet wird. Siegfried ist fassungslos – Odile hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit Odette.
Rothbarts Absichten sind klar. Er will, dass sich der Prinz in seine Tochter Odile verliebt, Odette vergisst und damit den Liebesschwur bricht, den Siegfried Odette geschworen hat.
Der junge Prinz ist von Odile fasziniert und seine Zweifel schwinden. Auf Bitten Rothbarts schwört der Prinz Odile seine Liebe genau in dem Moment, als er einen weißen Schwan am Fenster sieht. Rothbart und Odile verlassen den Ball im Triumph.
Siegfried erkennt, dass er ein Opfer der Rothbartschen Intrigen geworden ist. In seiner Verzweiflung eilt er zum See, um Odette zu sehen.
SZENE 4 – AM SEE
Die verzauberten Jungfrauen trauern am Seeufer. Sie wissen um Odettes Tragödie – jetzt kann sie nichts mehr vor dem Bann des Zauberers retten. Der Prinz erscheint am See und bittet Odette um Vergebung. Er versichert ihr seine ewige Liebe zu ihr.
Plötzlich taucht Rothbart wütend auf und merkt, dass Odette und Siegfried seinen Betrug durchschaut haben. Siegfried fordert ihn zu einem Kampf heraus und gewinnt. Der böse Zauber ist gebrochen, die Macht des Zauberers ist besiegt und die Schwäne verwandeln sich wieder in junge Mädchen.
Die Macht des Bösen ist besiegt, als die Sonne aufgeht – die Liebe hat gesiegt.
DER SCHWAN
Vor einhundertfünfunddreißig Jahren hörte das Publikum zum ersten Mal die Schwanensee-Musik des großen russischen Komponisten Pjotr Iljitsch Tschaikowsky. Von diesem Moment an sollte die Welt des Balletts nie wieder dieselbe sein. Der Schwanensee veränderte das Genre völlig und wurde unzählige Male in fast allen Teilen der Welt aufgeführt. Es etablierte sich schnell als Symbol des klassischen Tanzes. Jede junge Ballerina strebte danach, die Rolle der Odette zu tanzen und sich in einen weißen Schwan zu verwandeln.
Im Laufe der Jahre hat der Schwanensee viele Inszenierungen erlebt, aber sein Iibretto und seine Choreografie des Kampfes zwischen Gut und Böse, Liebe und Verrat und Leidenschaft, die die dunklen Mächte besiegt, haben überlebt und sind zum Maßstab geworden, an dem die Tanzkunst gemessen wird.
